Los estadounidenses tenemos la suerte de vivir en una sociedad en la que podemos acudir a los tribunales para obtener una indemnización cuando otros nos causan daños. En lugar de recurrir a la violencia o simplemente aceptar nuestra suerte, podemos reparar el daño que nos han hecho demandando por daños y perjuicios. Es una característica notable de nuestras vidas que rara vez se aprecia por la influencia profunda y en gran medida positiva que tiene en nuestra sensación colectiva de seguridad y comunidad.
Con la ayuda de un abogado experimentado en lesiones personales, cualquiera puede responsabilizar a un individuo, corporación, institución o entidad gubernamental -sin importar cuán grande y poderosa sea- por conductas ilícitas que resulten en lesiones y pérdidas personales. Veamos cómo funciona el sistema.
Indemnización por daños y perjuicios: Un instrumento imperfecto pero eficaz
Lo primero que hay que entender sobre la demanda por daños y perjuicios cuando alguien le causa un daño personal es que, en general, el dinero constituye el principal remedio para cualquier tipo de daño que se le haya causado. A veces, puede tener la opción de solicitar otro tipo de reparación a un tribunal; como, por ejemplo, una orden judicial que ordene a la parte que le perjudicó que tome medidas específicas. Sin embargo, la mayoría de las veces, demandar por daños y perjuicios significa traducir el dolor, el trauma y las dificultades que ha sufrido en dólares y céntimos que el malhechor debería pagarle como indemnización.
No es un sistema perfecto. El dinero no puede impedir que te duela el cuerpo. No puede curar una enfermedad ni eliminar una discapacidad causada por los actos ilícitos de otra persona. Nunca curará la agonía de perder a un ser querido en un accidente mortal. Ni siquiera satisface necesariamente el instinto humano básico de vengarse de quienes nos hacen daño.
Sin embargo, la indemnización por daños y perjuicios tiene una utilidad evidente. Ayudan a pagar los cuidados que favorecen la curación física y emocional de una persona. Proporcionan los medios para comprar equipos o renovar los espacios vitales para adaptarlos a las discapacidades. Reemplazan la pérdida de ingresos. Y, exigen un precio por el comportamiento ilícito que causó sus lesiones, ayudando a asegurar que esas acciones no se repitan y causen daño a otros.
Tipos de daños y perjuicios
Los daños y perjuicios revisten tres formas básicas. He aquí un resumen de cada una de ellas.
Indemnización por daños y perjuicios
Los daños monetarios más comunes en una demanda por lesiones personales consisten en aquellos que le compensan por el daño sufrido, conocidos como daños compensatorios.
Separamos estos daños en dos grandes categorías:
- Los daños económicos le compensan por los costes financieros o monetarios en que incurre a causa de una lesión personal. Incluyen, por ejemplo, el coste de su atención médica actual y futura, los salarios e ingresos que ha perdido o dejará de percibir a causa de sus lesiones y cualquier discapacidad derivada de ellas, y cualquier otro gasto que no habría tenido de no ser por sus lesiones y el accidente o incidente que las causó.
- Los daños y perjuicios no económicos se pagan por todos los demás tipos de daños que sufra a causa de una lesión personal; los que no están directamente vinculados a un gasto financiero, pero no son menos reales en su efecto perjudicial en su vida. Pueden incluir su dolor físico, su sufrimiento emocional, el daño causado a sus relaciones personales/intimas y la disminución general de su calidad o disfrute de la vida.
En términos generales, los abogados hablan de daños compensatorios en términos de "hacer que se recupere". Por supuesto, eso no es del todo exacto porque, como hemos dicho, el dinero no sustituye literalmente su salud, sus funciones corporales o la vida de un ser querido. Aun así, la función básica de los daños compensatorios es utilizar el dinero para devolverle, en la medida de lo posible, a su situación anterior a la lesión personal. Por ello, la mayoría de las indemnizaciones compensatorias no están sujetas a impuestos.
Los daños compensatorios tienen una larga historia y tradición en la ley. A lo largo de los siglos, los tribunales estadounidenses (y antes de ellos, los británicos) han explorado, explicado, clasificado y autorizado los tipos y rangos de daños compensatorios que usted puede solicitar por sus lesiones.
En su mayor parte, no existe una única ley que diga: "Usted es indemnizado por estas cosas específicas, y puede recibir esta cantidad específica de dinero, en un caso de lesiones personales".
En cambio, los abogados, los jueces y las compañías de seguros se basan en esa larga historia de decisiones judiciales en casos de lesiones personales, llamada derecho consuetudinario, para orientarse a la hora de determinar qué daños y perjuicios puede usted pedir y obtener en sus circunstancias específicas.
Indemnización legal por daños y perjuicios
Excepto, claro está, cuando una ley establece específicamente qué daños y perjuicios puede usted reclamar por el daño sufrido.
A veces, los legisladores centran su atención en un tipo específico de daño que pueden sufrir las personas, o en un tipo específico de acción perjudicial que puede causar lesiones personales, y conciben una ley para abordarlos. A menudo, esas leyes (o estatutos) prescriben cantidades específicas de daños y perjuicios para las personas que sufren una lesión particular o una conducta ilícita que la ley pretende abordar. Es lo que llamamos indemnización legal.
La indemnización por daños y perjuicios adopta muchas formas y persigue diversos fines. Las legislaturas pueden, por ejemplo, dictar indemnizaciones legales en casos en los que, de otro modo, los perjudicados tendrían dificultades para probar el daño sufrido. O bien, las legislaturas pueden promulgar leyes que contengan daños estatutarios para limitar los tipos o tamaños de los daños compensatorios que una persona lesionada podría recibir. A veces, la indemnización legal tiene una finalidad puramente punitiva (véase más adelante). Los daños legales pueden o no estar sujetos a impuestos, dependiendo de su finalidad.
Sea cual sea el caso, los abogados expertos en lesiones personales saben cuándo y cómo pueden entrar en juego los daños legales en un caso de lesiones personales. Tienen en cuenta la posibilidad de que se produzcan esos daños a la hora de elaborar estrategias legales diseñadas para obtener la máxima indemnización para sus clientes. En algunos casos, eso significa presentar un caso de una manera que desencadene daños estatutarios, mientras que en otros puede significar tratar de evitar la aplicación de una ley de daños estatutarios porque, por ejemplo, limita la cantidad de dinero que una persona lesionada puede recibir.
Daños ejemplares/punitivos
El tercer tipo general de daños y perjuicios que una víctima de lesiones personales puede tratar de obtener en un juicio se denominan daños y perjuicios ejemplares o punitivos. Piense en ellos como lo opuesto a los daños compensatorios. En lugar de compensar a la persona lesionada, castigan a la parte que causó la lesión y disuaden a esa parte, y a otras, de incurrir en conductas perjudiciales en el futuro.
Los tribunales de California están facultados para conceder indemnizaciones ejemplares cuando el abogado de la persona perjudicada demuestre "mediante pruebas claras y convincentes que el demandado ha sido culpable de opresión, fraude o malicia."
Desgranemos lo que eso significa según la legislación de California.
- Una reclamación de daños ejemplares debe basarse en pruebas claras y convincentes. Normalmente, el abogado de una persona lesionada sólo necesita probar los daños por una preponderancia de la evidencia, en otras palabras, que la parte culpable causó esos daños con mayor probabilidad que no. Probar algo con pruebas claras y convincentes significa hacerlo con un grado de certeza aún mayor que con una preponderancia.
- Opresión "significa una conducta despreciable que somete a una persona a penurias crueles e injustas con consciente desprecio de los derechos de esa persona".
- Fraude "significa una tergiversación intencionada, engaño u ocultación de un hecho material conocido por el demandado con la intención por parte del demandado de privar a una persona de su propiedad o de sus derechos legales o de causar un perjuicio de otro modo".
- Por dolo "se entiende una conducta con la que el demandado pretende causar un perjuicio al demandante o una conducta despreciable llevada a cabo por el demandado con un desprecio deliberado y consciente de los derechos o la seguridad de los demás."
En resumen, para obtener una indemnización ejemplar o punitiva por daños personales, su abogado debe demostrar que la parte culpable incurrió en los peores tipos de conducta ilícita. No es una tarea fácil, por lo que los tribunales de California sólo conceden indemnizaciones ejemplares o punitivas en la minoría de los casos. La mayoría de los daños punitivos son imponibles.
Cómo reclamar daños y perjuicios
Ahora que hemos cubierto el propósito de los daños y los tipos de daños que existen, vamos a pasar a cómo la víctima de una lesión personal demanda por ellos.
Demandar, en la gran mayoría de los casos, significa presentar una demanda ante un tribunal que tenga jurisdicción sobre el accidente o incidente que provocó la lesión personal. Por ejemplo, un abogado experimentado en lesiones personales normalmente (aunque no siempre) presentaría una demanda en nombre de un cliente lesionado en un accidente de tráfico en San Diego en el Tribunal Superior del Condado de San Diego o en el Tribunal Federal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de California.
Sin embargo, presentar una demanda no es algo que se haga improvisadamente. La construcción y presentación de una demanda ganadora requiere tiempo, conocimientos y recursos, por lo que las víctimas de lesiones personales siempre deben buscar la ayuda de un abogado cuya práctica se centra en asuntos de lesiones personales, que tiene años de experiencia representando a clientes en esa área, y que puede señalar a un historial de éxito en casos similares de lesiones personales.
Los pasos específicos que dan los abogados para construir y ejecutar un caso de daños y perjuicios por lesiones personales tienden a variar en función de las circunstancias particulares de cada caso.
Sin embargo, en general, suelen incluir:
- Investigación de casos. Un caso de lesiones personales consiste en hechos aplicados a principios jurídicos que, combinados, demuestran que la parte culpable es responsable de los daños causados a la parte perjudicada. Para demostrar los hechos, los abogados necesitan pruebas. Para obtener pruebas, a menudo deben investigar cómo se produjeron las lesiones de un cliente, y la naturaleza y el alcance de las lesiones que el cliente sufrió. La investigación de un caso puede implicar una amplia gama de tareas, como visitar el lugar del accidente, examinar los registros, entrevistar a testigos y contratar a expertos para que profundicen en los detalles técnicos de un accidente o de una enfermedad.
- Análisis jurídico y estrategia. Con los hechos en la mano, los abogados de lesiones personales evalúan quién puede deber una indemnización a su cliente por daños y perjuicios, y diseñan un plan para obtener esos daños a través de acciones legales. A menudo, son varias las partes que deben indemnizaciones a una víctima de lesiones personales, y corresponde al abogado asesorar al cliente sobre cómo proceder de forma que tenga la mejor oportunidad de obtener el mayor pago posible de una o más de esas partes. El abogado puede llegar a la conclusión, por ejemplo, de que lo más sensato es interponer una demanda contra una de las partes, mientras que se limita a exigir una indemnización (sin presentar todavía una demanda) a otra.
- Preparar y presentar una demanda. Presentar una demanda implica presentar documentos, conocidos como alegatos, ante un tribunal. El escrito con el que se inicia una demanda suele denominarse denuncia. La demanda resume quiénes son las partes, por qué el tribunal es competente para conocer de su caso, los hechos que dan derecho a la parte perjudicada (conocida como demandante) a una indemnización por daños y perjuicios, y la base jurídica para solicitar dicha indemnización.
- Descubrimiento. La presentación de una demanda por daños y perjuicios desencadena un proceso conocido como descubrimiento, en el que ambas partes se solicitan información mutuamente, y a terceros, con el objetivo de "descubrir" los hechos relevantes para el caso. El descubrimiento suele incluir la recopilación, revisión e intercambio de documentos y otros registros, y la realización de entrevistas con testigos bajo juramento (conocidas como deposiciones). El descubrimiento constituye una poderosa herramienta para que las personas lesionadas obtengan las pruebas que necesitan para probar su caso por daños y perjuicios.
- Práctica de peticiones. Antes y durante la presentación de la prueba, las partes pueden solicitar al tribunal que dicte resoluciones que orienten, aclaren, limiten o incluso pongan fin al asunto. Las partes hacen estas solicitudes en presentaciones conocidas como mociones. El hábil despliegue de mociones por un abogado de lesiones personales puede fortalecer e incluso acelerar la resolución de un caso de lesiones personales.
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Abogado de lesiones personales, John Gomez Negociación del acuerdo. La gran mayoría de las demandas por daños y perjuicios se resuelven extrajudicialmente. Un acuerdo extrajudicial es un acuerdo para resolver una reclamación legal. En el acuerdo típico, la parte lesionada recibe una indemnización monetaria por liberar a la parte culpable (y a su compañía de seguros) de toda responsabilidad. Los abogados expertos en lesiones personales saben cuándo y cómo llevar a cabo las negociaciones para conseguir los mejores acuerdos posibles para sus clientes.
- Juicio. Los casos de lesiones personales que no llegan a un acuerdo suelen ir a juicio, en el que los abogados presentan sus pruebas y argumentos jurídicos a jueces y jurados. El objetivo del abogado de lesiones personales en el juicio es convencer al juez o al jurado de que conceda una indemnización por daños y perjuicios al cliente lesionado.
Para obtener más información sobre la demanda por daños y perjuicios en un asunto de lesiones personales que ha afectado a su vida o la de un ser querido, póngase en contacto con un abogado con experiencia hoy para una consulta gratuita.
