7 de octubre de 2009 - Un grupo de defensa de los consumidores afirma que tres millones de Jeep Grand Cheroke tienen un peligro potencial de incendio en sus depósitos de gasolina tan elevado que la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carretera (NHTSA) debería ordenar una llamada a revisión.
Los Grand Cherokees de los modelos de 1993 a 2004 tienen "una tasa de accidentes mortales e incendios cuatro veces superior a la de los SUV fabricados por otras empresas", escribió Clarence Ditlow, director ejecutivo del Centro para la Seguridad del Automóvil, en la petición a la NHTSA.
El Sr. Ditlow dijo a la agencia que su búsqueda en su Sistema de Informes de Análisis de Fatalidades encontró 172 accidentes mortales por incendio con un resultado de 254 muertes entre 1992, cuando se introdujo el Grand Cherokee, y 2008. Dijo que incluía 44 accidentes que resultaron en 64 muertes en las que los investigadores dijeron que el "evento más perjudicial" que causó las muertes fue el fuego. Casi todos los incendios y muertes se produjeron en Grand Cherokees fabricados antes del año modelo 2005.
La NHTSA comenzó a investigar el riesgo de incendio del depósito de gasolina del Ford Pinto de 1971-76 basándose en un número mucho menor de accidentes, según la petición.
Mike Palese, portavoz de Chrysler, dijo que el Grand Cherokee ofrecía un transporte seguro y que cumplía o superaba las normas federales de seguridad. Dijo que era irresponsable y engañoso atacar al Grand Cherokee basándose en la información del sistema federal de informes de análisis, porque esos informes no incluían toda la información necesaria sobre los accidentes. "Se trata de datos brutos sobre accidentes", afirmó.
No fue posible contactar inmediatamente con un portavoz de la NHTSA para que hiciera comentarios.
El sitio web de la NHTSA dice que el sistema de notificación obtiene su información de fuentes que incluyen informes policiales y médicos. Esos archivos muestran información que va desde los puntos de impacto hasta la causa principal de las muertes, incluido el incendio.
En una declaración, el Sr. Palese de Chrysler dijo: "Aunque diseñamos nuestros vehículos para proteger al mayor número de automovilistas en el mayor número de accidentes, por desgracia los accidentes ocurren, pueden ser peligrosos y, lamentablemente, a veces pueden causar lesiones e incluso muertes. Estadísticamente, los impactos traseros que provocan lesiones graves son raros. El Grupo Chrysler confía en que un estudio adecuado que tuviera en cuenta todos los factores en todas las colisiones, incluidas las colisiones traseras con fuego, demostraría que los Jeep Grand Cherokees 1993-2004 tienen un comportamiento tan bueno o mejor que otros vehículos de su clase."
Normalmente, la NHTSA inicia las investigaciones de defectos basándose en las quejas de los consumidores o en sus propias investigaciones. Pero los particulares y las organizaciones pueden presentar una petición solicitando una investigación de defectos que podría dar lugar a una llamada a revisión. La NHTSA decide entonces si la investigación está justificada.
La petición del Centro para la Seguridad del Automóvil dice que el depósito de combustible de plástico en 1993-2004 Grand Cherokees no está adecuadamente protegido de un impacto trasero, ya que está detrás del eje trasero. La petición cita un estudio realizado por el Motor Vehicle Fire Research Institute de Charlottesville, Virginia, que encontró un perno para la barra estabilizadora trasera era un poco más de una pulgada de distancia del tanque de gasolina. Eso significa que podría pincharse fácilmente en caso de accidente, afirma el Sr. Ditlow.
Un cubrecárter opcional de Jeep para cubrir el depósito de gasolina y protegerlo durante la conducción todoterreno reduce el peligro, según la petición.
La petición también afirma que el depósito de gasolina de plástico "se degrada con el tiempo", lo que aumenta la probabilidad de fugas, y que el cuello del depósito puede arrancarse en caso de accidente.
"El diseño es tan defectuoso que Chrysler suele llegar a acuerdos en los pleitos sin una exhaustiva presentación de pruebas y sujetos a acuerdos de confidencialidad", dice la petición.
Cuando el fabricante de automóviles se acogió al Capítulo 11 de la Ley de Quiebras a principios de este año, pidió al juez que le concediera inmunidad frente a futuras demandas de responsabilidad por productos defectuosos interpuestas por personas que ya habían comprado sus vehículos. Aunque los grupos de defensa de los consumidores protestaron, el juez aprobó la petición. Más tarde, mientras los grupos de consumidores presionaban al Congreso para obtener ayuda, Chrysler anunció que había reconsiderado su decisión y aceptaría la responsabilidad legal por esos vehículos.
Según la petición, cuando se rediseñó el Grand Cherokee para el modelo de 2005, el depósito de combustible se colocó delante del eje trasero.
"Desde la reubicación del depósito de combustible en los Grand Cherokee de 2005 y posteriores, sólo ha habido un accidente mortal por incendio en el vehículo rediseñado", afirmaba la petición. "Y ese incendio se produjo después de que ambos ocupantes habían sido expulsados en un vuelco de un Grand Cherokee 2008, por lo que las muertes no fueron causadas por el fuego".
