24 de noviembre de 2009 - El Departamento de Transportes (DOT) ha impuesto una multa a Continental Airlines y ExpressJet Airlines por dejar tirados a los pasajeros en Rochester, Minnesota, durante casi seis horas el pasado mes de agosto. Se trata de la primera multa impuesta por el Departamento de Transporte por un accidente en un aeropuerto.
La agencia "impuso una sanción civil total de 100.000 dólares" a las compañías por su papel en el incidente del 8 de agosto, según un comunicado de prensa. El DOT también sancionó a Mesaba Airlines con 75.000 dólares por la forma en que gestionó las operaciones en tierra.
Una investigación de la Oficina de Ejecución de la Aviación descubrió que las tres compañías infringían las leyes que prohíben las prácticas desleales y engañosas en el transporte aéreo, según el comunicado del Departamento de Transporte.
"Espero que esto envíe una señal al resto de la industria aérea de que esperamos que las aerolíneas respeten los derechos de los viajeros aéreos", dijo el Secretario de Transporte Ray LaHood. "También utilizaremos lo que hemos aprendido de esta investigación para reforzar las protecciones de los pasajeros aéreos sometidos a largos retrasos en las pistas".
"Se trata de una clara llamada de atención al sector", afirma George Hobica, creador de Airfarewatchdog.com. "La multa es lo bastante importante como para enviar un mensaje, pero las compañías aéreas no pueden ser las únicas responsables de los retrasos en las pistas. Los aeropuertos deben desarrollar planes para acomodar a los pasajeros varados en las pistas, y eso incluye a los aviones que son desviados, como ocurrió en este percance."
Hobica dijo que los aeropuertos deben colaborar con los empleados de seguridad y de los aeropuertos, ofrecer opciones de transporte para llevar a los viajeros a la terminal y designar puertas de emergencia donde los pasajeros puedan desembarcar.
"Los pasajeros no pueden simplemente saltar por los toboganes de emergencia del avión y caminar hasta una terminal vacía", dijo. "Así que, en algunos aspectos, la actuación del Departamento de Transporte en este caso, aunque bienintencionada, parece un poco injusta. El sector aéreo ya está sobrecargado, tanto en sentido literal como figurado, y esto sólo añadirá más cargas financieras."
Seis horas en la pista
"Durante la noche se desarrolló una sensación casi surrealista", dijo el pasajero Link Christin. "Parecía como si estuvieras atrapado en una cueva bajo tierra".
Al final, el vuelo 2816 necesitó 12 horas y una nueva tripulación para completar su viaje de Houston a Minneapolis.
El vuelo 2816 salió de Houston el viernes 7 de agosto a las 21.23 horas, con llegada prevista a Minneapolis a medianoche. Sin embargo, el mal tiempo obligó a los controladores aéreos a desviar el avión hacia el sur, a la cercana Rochester, donde aterrizó pasada la medianoche.
Hasta las 6 de la mañana ExpressJet no permitió a los pasajeros bajar del avión para entrar en la terminal. Y los pasajeros tardaron otras dos horas y media en volver a embarcar en el mismo avión -todavía con el retrete lleno y maloliente- para dirigirse a Minneapolis. Aterrizaron a las 9.15 de la mañana, casi medio día después de salir de Houston.
Kristy Nicholas, portavoz de ExpressJet Airlines, dijo que los pasajeros no podían ir a la terminal de Rochester a esperar a que pasaran las tormentas porque habrían tenido que volver a pasar el control de seguridad y los inspectores se habían ido a casa.
El director del aeropuerto, Steven Leqve, dijo que eso no era cierto. Leqve dijo que los pasajeros podían simplemente haber esperado en una zona segura hasta que se autorizara la salida de su avión.
"No es un problema del aeropuerto. Es un problema de la compañía aérea", declaró tras el incidente.
El aeropuerto de Rochester acogió otro vuelo desviado, un avión de Northwest procedente de Phoenix, justo antes de que el vuelo 2816 aterrizara. Los más de 50 pasajeros de ese avión fueron colocados en un autobús y llegaron a Minneapolis a la 1:30.
Declaración de derechos del pasajero
En los últimos años se han producido esperas más largas en las pistas de los aeropuertos -los pasajeros de un vuelo de JetBlue de febrero de 2007 esperaron 11 horas en el aeropuerto internacional John F. Kennedy de Nueva York-, pero el retraso del vuelo 2816 supuso otro duro golpe para el sector de las aerolíneas y renovó los llamamientos en favor de una legislación destinada a evitar este tipo de pesadillas.
Tras el incidente del 8 de agosto, el senador Byron Dorgan, demócrata por Dakota del Norte y presidente del subcomité de operaciones de aviación de la Comisión de Comercio del Senado, afirmó que este hecho subraya la necesidad de aprobar una legislación que establezca un límite de tres horas para que un avión permanezca en la pista sin que se permita bajar a los pasajeros. La Comisión de Comercio acaba de aprobar una propuesta legislativa en este sentido, denominada "carta de derechos del pasajero", que está pendiente de aprobación en el pleno del Senado.
"En estos casos hay que aplicar el sentido común y me parece que esta gente tiene derecho a quejarse muy seriamente de lo ocurrido", dijo Dorgan.
La Asociación de Transporte Aéreo, que representa a un grupo de compañías aéreas que incluye a Continental, se ha opuesto a la legislación en el pasado. La portavoz Elizabeth Merida dijo que el grupo sigue creyendo que la legislación impondría una directriz injusta a la industria y "en última instancia terminará incomodando a los pasajeros en lugar de ayudarlos."
En noviembre de 2008, el Departamento de Transporte propuso una normativa para reforzar los derechos y la protección de los viajeros. Se espera que la agencia se pronuncie sobre las protecciones a finales de año.
