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Se investiga a la agencia de protección de menores del condado de Los Ángeles tras 15 muertes recientes de niños

Una burocracia asfixiante y un personal inepto han paralizado la agencia de protección de menores del condado de Los Ángeles, dando lugar a un sistema que permitía a los niños permanecer en hogares inseguros, a veces hasta morir a manos de sus cuidadores, según un informe confidencial del condado. La investigación, realizada por un asesor independiente de la Junta de Supervisores, examinó 15 muertes recientes de niños y un caso de tortura. En todos los casos, salvo en dos, los investigadores descubrieron que los errores en la gestión de los casos comenzaron con el primer contacto de la agencia con los niños y contribuyeron a sus muertes. El informe recoge quejas de defensores de menores que el condado ha rechazado durante años.
Los investigadores achacaron en gran medida los problemas del departamento a su decisión de colocar a sus trabajadores sociales menos experimentados en su trabajo más crucial: evaluar los peligros para los niños. Según el informe, muchos de estos trabajadores, que atienden un total de 160.000 llamadas al año a la línea directa sobre malos tratos a menores, "se limitan a cumplir su condena". Los supervisores están poco cualificados y a menudo hacen caso omiso de la política. El resultado han sido muertes que podrían haberse evitado si los trabajadores sociales hubieran tomado medidas básicas para evaluar los riesgos.

Abigail, de dos años, fue devuelta a sus padres después de que los trabajadores sociales no investigaran su extenso historial de malos tratos ni cuestionaran sus estancias de fin de semana en la cárcel por delitos anteriores. Un mes después, Abigail fue encontrada muerta, cubierta de moratones que los padres supuestamente intentaron ocultar con pintura azul.

Viola Vanclief, de 2 años, fue presuntamente asesinada por su madre de acogida, Kiana Barker. Antes de la muerte de Viola, la línea directa de denuncias de maltrato infantil del condado recibió siete quejas sobre Barker. En todas las ocasiones, el trabajador social encargado de la investigación desconocía las llamadas anteriores.

Philip Browning, que asumió la dirección permanente de la agencia dos meses antes de que se terminara el informe en abril, se embarcó recientemente en una reorganización que implica nuevas asignaciones, formación y procedimientos para muchos de los 6.800 empleados del departamento. El plan de reforma de cuatro años -el primer esfuerzo global en una década- incluye muchas de las recomendaciones del informe.

Según el informe, muchos de los errores del departamento se debían a su estrategia de mantener a los niños con sus familias y evitar la "detención", es decir, su colocación en hogares de acogida. Aunque esa preferencia es necesaria cuando el niño no corre un riesgo sustancial, los trabajadores sociales se volvieron ciegos ante situaciones familiares peligrosas, según el informe. "Las oficinas y los directivos [de la agencia] celebraban la disminución del número de detenciones y elogiaban a los trabajadores sociales por el bajo número de detenciones, mientras que cada vez morían más niños al quedar al cuidado de sus padres", dice el informe.

Los investigadores se centraron en los puntos débiles de la sección de respuesta a emergencias del departamento, que examina las denuncias a la línea directa de maltrato infantil y suele ser el primer destino de los trabajadores sociales novatos. El informe detectó una "falta general de cualificación" entre esos asistentes sociales. La mitad del personal de primera línea del departamento y todos sus supervisores están exentos de cumplir las normas que exigen un máster en trabajo social.

Según el informe, una vez contratados, "todos los cadáveres" pasaban por la academia de formación del departamento, donde pasaban sólo cuatro horas aprendiendo a sonsacar información a sujetos a menudo reticentes.

Según el informe, las investigaciones suelen basarse en normas burocráticas y no en el sentido común y la observación minuciosa. El departamento ha publicado más de 4.000 páginas de políticas que detallan cómo deben hacer su trabajo los trabajadores sociales.

Lowell Goodman, portavoz del sindicato que representa a los trabajadores sociales, dijo: "Ni siquiera los mejores trabajadores sociales del país podrían realizar su mejor trabajo en este sistema." "El papeleo y la implacable atención a seguir [miles de páginas de] políticas suplanta en importancia al trabajo social práctico", dijo.

El informe descubrió que se ignoran algunos pasos básicos para determinar la seguridad de un hogar. En un caso de tortura citado en el informe, una persona que llamó dijo que Johnny, un niño pequeño, estaba siendo golpeado y mal alimentado por su madre drogadicta. Los trabajadores sociales programaron cinco pruebas de drogas para la madre, según los registros de bienestar infantil. La madre faltó o se negó a todas ellas. Programaron
reuniones para discutir el asunto. Ella tampoco acudió. Sin entrevistar a testigos clave, incluida la persona identificada como la que probablemente llamó a la línea directa, los trabajadores sociales cerraron la investigación y declararon que el niño no corría peligro. Tres años más tarde, la policía acudió a casa de la madre a raíz de otro aviso. Encontraron a Johnny en un armario oscuro. Tenía gran parte del cuerpo quemado por una pistola de pegamento y cucharas calientes. Lo habían matado de hambre, sodomizado, golpeado y obligado a comer heces.

Y en el caso de Vyctorya Sandoval, "se ignoraron o no se advirtieron indicios evidentes de maltrato físico", según el informe. En un periodo de siete meses durante el cual los trabajadores sociales visitaron el hogar, la niña perdió casi la mitad de su peso corporal y se le cayeron mechones de pelo de la cabeza. Murió cuando tenía 25 meses. Tenía una costilla fracturada. Los análisis de sangre indicaban que había pasado sed y hambre.

Entre los casos mortales examinados, sólo un trabajador -que había falsificado un informe- fue despedido. "Aparte de eso, a pesar de la naturaleza atroz de muchos de los errores cometidos por los trabajadores, la disciplina más grave ha sido una suspensión de 30 días", dijeron los investigadores.
errores cometidos por los trabajadores, la medida disciplinaria más grave ha sido una suspensión de 30 días", dijeron los investigadores. Desde la publicación del informe, Browning ha trasladado o degradado a muchos altos directivos. Se han incorporado más de 30 personas a la plantilla para supervisar a los contratistas de acogida en busca de fraudes y abusos. Ha prometido restaurar la sección de respuesta de emergencia de la agencia como un lugar para la élite, los trabajadores mejor pagados. También ha relajado el enfoque del departamento en mantener a los niños fuera de los hogares de acogida. El año pasado, la agencia presentó 14.785 peticiones ante los tribunales, la mayoría de ellas para separar a los niños de sus familias, lo que supone un aumento respecto a las 13.481 del año anterior. Según el plan aprobado por los supervisores del condado, los esfuerzos para racionalizar los manuales de políticas y elevar los estándares en todo el departamento no finalizarán hasta 2015.

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