Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) definen una lesión cerebral traumática (LCT) como una lesión "causada por un golpe, impacto o sacudida en la cabeza que altera el funcionamiento normal del cerebro". Según los CDC, casi 300.000 personas son hospitalizadas por TCE cada año en Estados Unidos. Las principales causas de hospitalización por LCT son las caídas involuntarias, sobre todo en ancianos, y los accidentes de tráfico.
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Algunas víctimas manifiestan síntomas más de 20 años después del suceso que provocó la lesión cerebral. De hecho, la AARP publicó un artículo sobre antiguas lesiones en la cabeza en el que se ofrecían experiencias de primera mano de víctimas de TBI que tuvieron dificultades años después. Algunos puntos destacados incluyen:
- John Walsh, presentador del famoso programa de televisión America's Most Wanted, sufrió dos fracturas de cráneo y seis conmociones cerebrales jugando al polo semiprofesional. Se dio cuenta de que, durante su estancia en televisión, tenía problemas de memoria a corto plazo y no podía memorizar los guiones del programa.
- Una mujer de 40 años empezó a experimentar pérdidas de memoria, que los médicos atribuyeron a un accidente de equitación cuando tenía diez años y a un accidente de coche a los 16, ambos con conmociones cerebrales.
- Un hombre de 50 años no puede recordar cosas tan sencillas como qué almorzó su amigo después de que éste cayera dos pisos y medio desde su casa de la fraternidad al cemento de abajo durante la universidad.
Estos son sólo algunos ejemplos de cómo una LCT puede afectar a una persona durante años después de su lesión. La mayoría asocia este tipo de complicaciones médicas a los deportistas que sufren repetidos traumatismos craneoencefálicos durante el juego. Sin embargo, muchos otros sucesos, accidentes y situaciones pueden causar una lesión cerebral traumática y experimentar síntomas años después. Los CDC y otros profesionales médicos suelen clasificar los síntomas en cuatro grandes categorías: pensamiento, sensación, lenguaje y emoción. Esta guía ofrece una mirada más cercana a los síntomas individuales en estas categorías que las víctimas de TBI pueden experimentar años más tarde o durante años después de su lesión.
Concentración
La capacidad de enfocar o concentrarse en un objeto o idea es una de las funciones cognitivas que pueden verse afectadas a largo plazo en las personas que sufren una LCT. Es probable que haya tenido momentos en su vida en los que le haya costado concentrarse, pero probablemente estaban relacionados con el estrés o con cosas que sucedían a su alrededor. Según la Universidad de WashingtonLas víctimas de LCT que tienen problemas de concentración no son capaces de mantener conversaciones largas, no pueden permanecer sentadas durante periodos prolongados, les resulta problemático realizar varias tareas a la vez y no pueden terminar fácilmente un proyecto.
La Universidad de Washington también comparte que la concentración es una habilidad fundamental para otras funciones cognitivas, lo que significa que alguien que lucha con la concentración después de un TBI probablemente también tiene otros problemas cognitivos.
Pérdida de memoria
La pérdida de memoria o las lagunas en la memoria no son infrecuentes en quienes sufren una lesión cerebral traumática. Como en los ejemplos anteriores, las víctimas de TBI pueden desarrollar problemas de memoria mucho tiempo después de su lesión. En algunos casos, la pérdida de memoria puede comenzar semanas o meses después de una lesión cerebral y continuar indefinidamente. La pérdida de recuerdos a largo plazo no suele ser un problema para las víctimas de TBI. En cambio, las lesiones traumáticas suelen provocar problemas de memoria a corto plazo. Esto significa que cuando una víctima de una LCT se expone a nueva información, tiene dificultades para almacenarla en la memoria y aprenderla.
A veces, las víctimas tampoco pueden recordar acontecimientos ocurridos en las semanas inmediatamente anteriores a la lesión. Un problema común relacionado con la pérdida de memoria son las lagunas de información que faltan, porque pueden dar lugar a falsos recuerdos. Los cerebros de las víctimas intentan rellenar los huecos que faltan con otros acontecimientos o conversaciones, haciendo que "recuerden" cosas que en realidad no ocurrieron. Para hacer frente a los problemas de memoria a corto plazo, las víctimas de una LCT deben mantener rutinas estructuradas y depender de herramientas como calendarios, listas de tareas, tarjetas con pistas, diarios de memoria e incluso asistentes a tiempo completo para poder funcionar.
Cambios de personalidad
Una lesión cerebral traumática puede provocar cambios en la personalidad de la víctima de varias maneras diferentes. El alcance y los cambios específicos de la personalidad dependen del lugar del cerebro en el que se haya producido la lesión. Las LCT que causan daños en el lóbulo frontal, el lóbulo temporal, la amígdala y el hipocampo pueden provocar agitación, agresividad y dificultades para controlar los impulsos. El aumento de la agresividad sigue siendo uno de los síntomas más comunes de las lesiones cerebrales traumáticas a los que se enfrentan las víctimas años después. De hecho, las investigaciones muestran que más del 35 por ciento de las víctimas de TBI informan de un aumento de la agresividad, y algunas investigaciones estiman que más del 71 por ciento de las víctimas de TBI sufren un aumento de la agresividad.
Además de los sentimientos de ira y los arrebatos asociados, las víctimas de LCT pueden encontrar difícil, si no imposible, actuar adecuadamente en situaciones sociales, causando vergüenza a amigos y familiares en algunos casos. Algunos ejemplos incluyen lenguaje hiriente, insensibilidad y desprecio por los límites sociales. Los cambios de personalidad que se producen como consecuencia de una LCT pueden trastornar un hogar y dañar las relaciones cercanas, causando un estrés enorme a las víctimas y a sus seres queridos. Por desgracia, no se han aprobado fármacos para tratar estos cambios, y las intervenciones no farmacológicas no han tenido éxito.
Sensibilidad a la luz
La Asociación Internacional de Lesiones Cerebrales (IBIA) informa de que quienes sufren lesiones cerebrales traumáticas a menudo padecen trastornos sensoriales, incluida la fotosensibilidad, a veces llamada simplemente sensibilidad a la luz. El abanico es amplio, pero entre el 20 y el 50 por ciento de las víctimas de TCE informan de que la sensibilidad a la luz es un síntoma continuado a largo plazo de su lesión.
Los veteranos son especialmente vulnerables a la fotosensibilidad. Entre los veteranos estadounidenses que han regresado de Irak y Afganistán y han sufrido traumatismos craneoencefálicos relacionados con explosiones, el 77% afirma tener sensibilidad a la luz.
Algunas víctimas se vuelven sensibles a todo tipo de luz, mientras que otras sólo sufren síntomas cuando entran en contacto con luz fluorescente. Esta afección puede mermar la capacidad de la persona para participar en sus actividades cotidianas e impedirle trabajar.
A veces la sensibilidad a la luz desaparece por sí sola, otras veces las víctimas de una LCT deben hacer frente a sus síntomas indefinidamente. Según el IBIA, los síntomas comunes de la sensibilidad a la luz incluyen:
- El desarrollo de la fatiga cuando una persona realiza varias tareas o tareas cognitivas de alto nivel, y la actividad física
- Fatiga ocular y vista cansada
- Dolores de cabeza y migrañas
- Náuseas
- Mareos y otros problemas de equilibrio como el vértigo
- Tiene dificultades con estímulos visuales múltiples o con estímulos que se mueven o se desplazan.
La sensibilidad a la luz es una afección grave sin grandes opciones de tratamiento. Muchas víctimas llevan gafas de sol, y los médicos pueden recetar lentes tintadas.
Problemas auditivos
La pérdida de audición y la sensibilidad al ruido son otros dos problemas sensoriales que pueden afectar a las víctimas de LCT durante años después de su lesión. Al igual que la fotosensibilidad, la pérdida de audición y la sensibilidad al ruido pueden mejorar sin intervención. Se ha investigado poco sobre los problemas auditivos relacionados con las lesiones por TCE, pero los investigadores sí saben que los problemas auditivos ocurren con más frecuencia cuando se ha lesionado el lóbulo temporal del cerebro.
Según los especialistas en audición, otros problemas auditivos que pueden acompañar a las víctimas de traumatismos craneoencefálicos durante años o de por vida son:
- Dificultades para entender lo que dicen los demás, especialmente cuando hay ruido de fondo.
- Dificultad para saber dónde se originan los sonidos
- Zumbidos en los oídos, conocidos médicamente como acúfenos.
- Sensibilidad extrema al ruido denominada hiperacusia
Aunque las investigaciones sobre la relación entre los problemas auditivos y las lesiones cerebrales traumáticas son escasas, los médicos saben que en casi el 60% de los casos, la lesión cerebral traumática provoca un trastorno del procesamiento auditivo central, es decir, el cerebro no puede procesar correctamente los sonidos. En otros casos, el impacto de una lesión cerebral traumática hace que uno o más de los huesecillos del oído se rompan o se aflojen, o el impacto de la lesión rompe las finas membranas cocleares. Los problemas de audición también son comunes tras un traumatismo craneoencefálico relacionado con una explosión, por lo que los veteranos pueden sufrir pérdida de audición y tinnitus. A diferencia de otros problemas sensoriales, los problemas auditivos después de una LCT pueden ocurrir en un lado de la cabeza a la vez.
Problemas para dormir
Las estimaciones varían según el estudio, pero entre los que sufren lesiones cerebrales traumáticas, del 30 al 70 por ciento experimentan trastornos crónicos del sueño. Tenga en cuenta que incluso una conmoción cerebral causa algunos de estos problemas de sueño de por vida; las víctimas no necesitan tener una LCT grave para tener problemas de sueño. Algunas víctimas de LCT informan de insomnio y otras informan de exceso de fatiga o somnolencia, lo que se conoce como hipersomnia. Los estudios difieren en cuanto a cuál ocurre más a menudo, pero la mayoría está de acuerdo en que aproximadamente el 75 por ciento de todos los pacientes con LCT desarrollan algún tipo de trastorno del sueño en los seis meses siguientes a su lesión.
Tratar los trastornos del sueño que se producen después de una LCT puede ser complicado para los médicos. Otros problemas subyacentes también pueden afectar al sueño de una persona, especialmente si sufre un trastorno de estrés postraumático (TEPT) como consecuencia del suceso que le causó la lesión cerebral. Por ejemplo, la depresión, la ansiedad y el dolor físico pueden afectar negativamente a los patrones de sueño de una persona. Los médicos a veces recetan diferentes tipos de medicamentos para ayudar a reducir los problemas, pero las víctimas de TBI a menudo necesitan terapia conductual, asesoramiento, meditación o una combinación de los tres para mejorar su sueño.
Ansiedad y depresión
La relación entre las lesiones cerebrales traumáticas y la depresión y la ansiedad ha sido un tema de investigación candente para quienes estudian las LCT. Los estudios demuestran que las víctimas de TCE deben someterse a pruebas para detectar trastornos psiquiátricos con regularidad después de la lesión, ya que algunas víctimas de TCE han mostrado síntomas casi seis años después de la fecha de la lesión.
Psychiatric Times, informando sobre un estudio histórico sobre enfermedades mentales y víctimas de LCT, revela que el 49 por ciento de los que sufrieron una LCT de moderada a grave experimentaron algún tipo de enfermedad psiquiátrica en los primeros seis meses después de su lesión, seguidos por el 34 por ciento de los que sufrieron una LCT. El estudio también descubrió que las víctimas de LCT experimentan trastornos del estado de ánimo, como ansiedad y depresión, con más frecuencia que cualquier otro tipo de enfermedad o afección psiquiátrica, siendo la depresión mayor la más común.
De hecho, la depresión puede ser tan grave para las víctimas de una LCT que aproximadamente el 15% intenta suicidarse en los cinco años siguientes a su lesión. Las víctimas de accidentes, los veteranos, los atletas, los supervivientes de violencia doméstica y otras personas que suelen sufrir una LCT, también pueden sufrir TEPT por el trauma del suceso. Todos estos factores pueden actuar conjuntamente y dificultar el funcionamiento de una víctima de una LCT. Muchas víctimas expresan insatisfacción con el trabajo.
Pérdida del gusto y del olfato
Hasta el 25 por ciento de las víctimas de LCT afirman haber perdido el sentido del gusto y del olfato, y algunos estudios señalan que hasta el 30 por ciento experimentan pérdida del olfato. El sentido del olfato informa del gusto de una persona, por lo que ambos van de la mano. Un estudio canadiense da esperanzas a quienes sufren una lesión cerebral traumática: la mayoría de los participantes recuperaron el sentido del olfato en los 12 meses siguientes a la lesión. Sin embargo, en otro caso poco frecuente, un paciente no recuperó la pérdida del olfato, denominada anosmia, hasta nueve años después de la lesión.
Los investigadores creen que el tiempo que tarda una víctima de TCE en recuperar el olfato tras una lesión está relacionado con la capacidad de las fibras nerviosas de la nariz para regenerarse y volver a conectarse con las neuronas centrales que controlan el olfato. Podría pensarse que perder el sentido del olfato y del gusto no es un impacto grave a largo plazo, pero está interconectado con otros problemas postconmocionales.
La pérdida de la función olfativa también conlleva ansiedad para muchas víctimas de LCT. Incluso cuando se recupera el sentido del olfato, la ansiedad por la pérdida puede permanecer durante mucho más tiempo. Además, la pérdida del sentido del olfato puede provocar otras lesiones como accidentes al cocinar, incapacidad para oler el gas o el humo, o comer alimentos en mal estado.
Un abogado con experiencia en lesiones personales puede ayudarle después de una LCT
Si ha sufrido un traumatismo craneoencefálico por un accidente de tráfico, una caída involuntaria, violencia doméstica, deporte o cualquier otro motivo, debe ser consciente constantemente de cómo se siente e informar de los cambios a su médico lo antes posible.
Cuando su lesión se produjo debido a la negligencia o daño intencional de otra parte, por lo general es aconsejable consultar con un abogado con experiencia. Un abogado puede ayudarle a obtener la indemnización que necesita, para que pueda permitirse los cuidados que merece por las complicaciones a largo plazo de una lesión cerebral traumática.
