Los conductores de camiones tienen una responsabilidad especial para mantenerse a salvo en las carreteras de California. Conducen vehículos enormes, pesados y difíciles de manejar con enormes puntos ciegos. Se necesita un conocimiento especial y habilidad para operar estos behemoths sin poner en riesgo la vida de los demás en la carretera.
Pero todos esos conocimientos y habilidades pueden quedar en nada si un camionero se pone al volante sin descansar adecuadamente. La fatiga de los camioneros es, literalmente, una causa de muerte en las carreteras del país. Un estudio histórico sobre las causas de los accidentes de camiones realizado por la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes (FMCSA) en 2007 encontró que la fatiga del camionero es un factor significativo en los accidentes de camiones.
También es un problema grave en California. Según la Oficina de Seguridad Vial de California (COTS), entre el diez y el veinte por ciento de los accidentes de camiones grandes y autobuses implican a un conductor cansado.
En este blog, nos sumergimos profundamente en la preocupante epidemia de camioneros fatigados en las carreteras de California. Exploramos los peligros de la fatiga del camionero, por qué ocurre la fatiga, lo que puede hacer para protegerse contra los camioneros fatigados, y sus derechos si, a pesar de sus mejores esfuerzos, un camionero fatigado causa un accidente que le hace daño.
La fatiga es tan peligrosa como la bebida
Empecemos por lo básico. Mucha gente no se da cuenta, pero conducir fatigado (o "cansado", "somnoliento", etc.) es tan peligroso como conducir borracho. La fatiga:
- Ralentiza tu proceso de pensamiento y tu tiempo de reacción;
- Afecta a tu juicio y a tu visión;
- Deteriorar sus sentidos y capacidades; y
- Provocar microsueños (cabeceos) o quedarse completamente dormido.
Si conducir fatigado es tan peligroso para cualquier conductor, piense en lo peligroso que es cuando ese conductor se pone al volante de un camión (mínimo) de cinco toneladas. Ese camionero puede acabar en los mismos tipos de accidentes que cualquier otro conductor, pero como conduce un camión grande y pesado, cualquier colisión tenderá a causar más daños y peores lesiones que una colisión comparable en la que estén implicados vehículos de pasajeros. No es exagerado decir que un camión conducido por un conductor fatigado bien podría ser un misil sin guía. Es así de peligroso para los demás en la carretera.
Por qué se conduce cansado
Los camioneros son humanos. Como cualquiera, se cansan cuando no duermen o descansan lo suficiente. Pero a diferencia de muchos otros californianos, los camioneros tienen un trabajo que puede ser absolutamente brutal para su ciclo de vigilia/sueño (conocido como ritmo circadiano). La mayoría de nosotros estamos despiertos durante el día y dormimos por la noche. Algunos de nosotros seguimos el horario opuesto como trabajadores del turno de noche, durmiendo durante el día y yendo a trabajar cuando se pone el sol.
Pero los camiones no tienen necesariamente un horario que marque su reloj corporal. Trabajan cuando la carga está lista para moverse. A veces conducen de día. A veces de noche. A veces mitad y mitad. Esta falta de horario puede afectar gravemente a la vigilia del camionero y a su capacidad para conciliar un sueño reparador y de calidad. Como resultado, incluso mientras conduce en pleno día, el reloj corporal de un camionero puede hacerle sentir como si debiera estar profundamente dormido.
Otros factores específicos del transporte por carretera agravan la fatiga del conductor. Manejar un camión en carreteras largas, rectas y llanas, como tantas que hay en California, es monótono. Puede tener un efecto hipnotizador que adormece al camionero en un estado de somnolencia familiar para cualquiera que haya realizado la misma tarea una y otra vez durante largos periodos.
El transporte por carretera también es una actividad sedentaria, y estar sentado durante mucho tiempo no es saludable. Una encuesta de 2014 sobre las características de salud de los camioneros realizada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en colaboración con la FMCSA reveló que, como población, los camioneros..:
- Tenían el doble de probabilidades de ser obesos que la población general (69% frente a 31%), y casi uno de cada cinco (17%) padecía obesidad mórbida;
- Fumaban cigarrillos en proporciones dos veces y media superiores a las de la población general (51% frente a 19%);
- Tenían tasas elevadas de diabetes;
- Superó la media nacional en medidas de somnolencia y trastornos del sueño;
- Son una mano de obra envejecida: tres cuartas partes de los trabajadores del transporte por carretera tienen más de 40 años, y casi la mitad más de 50;
- Tienen un acceso limitado a opciones alimentarias saludables;
- No hacen suficiente ejercicio; y
- Tienen un acceso limitado a los centros sanitarios (y más de un tercio carece de cobertura sanitaria).
Se mire por donde se mire, los resultados son desalentadores. También tienen algunos resultados predecibles.
Frecuencia con que se produce la conducción fatigada de camiones
La encuesta de los CDC a los conductores de camiones del país reveló algunos datos extremadamente preocupantes sobre la frecuencia con la que los conductores de camiones toman el volante mientras están fatigados. Las respuestas a la encuesta revelaron que:
- El 34% de los camioneros admite haberse quedado dormido mientras conduce;
- El 7% de los camioneros admite sentirse muy somnoliento todos los días mientras conduce;
- El 24% de los camioneros admitió haber estado a punto de sufrir un accidente en carretera en los últimos siete días.
- El 12% de los camioneros admitió haber tenido dos o más "cuasi accidentes" en los últimos siete días.
Es prácticamente seguro que los resultados de estas encuestas representan una estimación a la baja. Los seres humanos tienden a sobrestimar sus capacidades y a subestimar la frecuencia de sus propios comportamientos inseguros.
Pero incluso si las estimaciones son exactas, resultan aterradoras. Por cada tres camiones grandes que veas en la carretera, el conductor de uno de ellos se habrá dormido al volante en algún momento. Uno de cada 15 camioneros (más o menos) con los que compartes la carretera se siente muy somnoliento en este momento.
Piense: En tu último viaje de una hora por autopista, ¿con cuántos camiones grandes te encontraste? Apostamos a que vio muchos más de quince. Eso significa que es prácticamente seguro que compartió la carretera con un camionero fatigado; un conductor que iba tan impedido como si condujera borracho.
Normativa antifatiga para la conducción de camiones
El gobierno federal ha puesto en marcha la llamada normativa de "horas de servicio" para combatir la fatiga de los camioneros. Estos reglamentos se aplican a todos los camioneros que conducen en el "comercio interestatal" (lo que significa que sus transportes cruzan las fronteras estatales). California también ha implantado normas sobre las horas de servicio para el transporte "intraestatal" (es decir, los camiones que sólo circulan dentro de las fronteras del estado). Tanto los requisitos federales como los estatales se establecen en el Manual del conductor comercial de California.
Los requisitos federales de horas de servicio interestatales son ligeramente más estrictos que los requisitos "intraestatales" de California. Los camioneros que conducen en el comercio interestatal no pueden conducir después de:
- Conducir 11 horas después de 10 horas consecutivas fuera de servicio;
- Estar de servicio 14 horas después de 10 horas consecutivas fuera de servicio; y
- Estar de servicio 60 horas en siete días consecutivos o 70 horas en ocho días consecutivos.
Los camioneros que se dedican al comercio interestatal también deben hacer una pausa de descanso de 30 minutos después de 8 horas consecutivas de conducción.
Al conducir dentro del estado (es decir, dentro de California), los camioneros no pueden conducir:
- Más de 12 horas después de 10 horas consecutivas fuera de servicio; o
- Al final de la decimosexta hora después de incorporarse al trabajo, tras diez horas consecutivas de descanso.
En teoría, se supone que estas normas mantendrán a los camioneros fatigados fuera de las carreteras. En la práctica, sin embargo, sólo hacen mella en el problema. Como muestra la encuesta de los CDC, los conductores fatigados siguen saliendo a la carretera todo el tiempo. Las normas simplemente no pueden tener en cuenta los numerosos factores que afectan a la fatiga del conductor, como la mala salud y nutrición, los horarios ajustados y los horarios de trabajo irregulares. Esos problemas no pueden abordarse simplemente limitando el número de horas que pueden trabajar los camioneros.
Seguridad al compartir la carretera con camioneros fatigados
A la luz de las estadísticas anteriores, todos los californianos que conducen deberían tratar a los camiones grandes con especial precaución. Recuerde que incluso un camionero despierto y alerta conduce un vehículo pesado y difícil de manejar con enormes ángulos muertos, una gran distancia de frenado y tendencia a volcar o doblarse cuando intenta realizar maniobras repentinas. Todos los conductores deben respetar en todo momento las normas básicas de seguridad al conducir cerca de camiones.
Ahora, añada a esos riesgos el hecho de que un número significativo de camiones tienen conductores cansados al volante. ¿Cómo debe usted, como conductor de un vehículo ordinario de pasajeros, mantenerse a salvo a sí mismo y a los demás? He aquí algunos consejos.
- Notifique la presencia de camiones erráticos. Siga el viejo adagio: "Si ve algo, diga algo". Un vehículo conducido por un camionero fatigado se parecerá a uno conducido borracho. Si ves un camión que zigzaguea, hace correcciones de trayectoria repentinas y erráticas o se sale del carril, primero déjale espacio suficiente y luego llama al 911. Es mejor que ese camionero reciba una multa a que muera o sufra lesiones graves en un accidente catastrófico que también perjudique a otros.
- Mantente alerta en los puntos y momentos peligrosos. Los tramos largos, llanos y rectos de autopista y carreteras secundarias son lugares en los que los camioneros cansados corren un riesgo superior a la media de quedarse dormidos. Las últimas horas de la noche y las primeras de la mañana son las horas del día con mayor riesgo de que un camionero se sienta abrumado por la fatiga. Como conductor, mantente alerta en estas situaciones.
- Sé amable con los camioneros. La carretera te lleva del punto A al punto B. Pero para los camioneros es un lugar de trabajo. Dales la cortesía que esperarías de cualquiera que te visitara en tu oficina o en la sala de ventas. No cortes el paso a los camiones. Déjales espacio suficiente para maniobrar. Evita circular en sus ángulos muertos. Y respeta que no pueden frenar tan rápido como tú.
- Practique lo que predica. No puede esperar que los demás se tomen en serio la conducción con fatiga si usted mismo no se la toma en serio. Practique siempre hábitos de conducción seguros. Antes de un viaje largo por carretera, duerma toda la noche. Haga descansos frecuentes. Si te entra sueño de repente, no intentes "aguantar" ni confíes en la cafeína para mantenerte despierto. En lugar de eso, hazte a un lado y échate una siestecita. Incluso veinte minutos de siesta pueden devolverte el estado de alerta.
Buscar ayuda legal después de un accidente de camión fatigado
A pesar de tus mejores esfuerzos, no siempre es posible evitar acabar en un accidente con un camión conducido por un camionero fatigado. Si usted es la desafortunada víctima de un accidente de camión, cuídese primero. Busque atención médica inmediata, aunque no se "sienta" lesionado. Las lesiones por accidente de camión vienen acompañadas de una amplia gama de síntomas, algunos de los cuales pueden tardar horas o incluso días en aparecer. Visitar a un médico no sólo protege su salud y bienestar, sino que también crea importantes registros de su estado de salud inmediatamente después de un accidente, lo que puede resultar útil más adelante.
Después de estabilizar su estado de salud después de un accidente de camión, consulte a un abogado con experiencia en accidentes de camión en California. Dependiendo de las circunstancias del accidente y sus lesiones, usted puede tener derecho a emprender acciones legales en busca de una compensación significativa.
¿Quién podría tener responsabilidad legal ante usted en un accidente causado por un camionero fatigado? Para empezar, el camionero, que no debería haberse puesto al volante estando fatigado. Pero no sólo él. Aquellos que dirigen o controlan las actividades del camionero, como un empleador o un transportista, pueden tener parte de la culpa por crear las condiciones en las que el conductor se sintió fatigado, o por no asegurarse de que el conductor respetara los protocolos de horas de servicio.
Y como en cualquier accidente de camión, otras partes también pueden compartir parte de la culpa. Los fabricantes y mecánicos de camiones son responsables de poner en las carreteras equipos que funcionen. Los conductores de vehículos de pasajeros tienen la obligación de no conducir de manera que obliguen a los camioneros a realizar maniobras peligrosas. Incluso los gobiernos municipales tienen el deber de diseñar, construir y mantener carreteras seguras para el tránsito de camiones.
Trabajando con los abogados de Gomez Trial Attorneys es la mejor manera de determinar quien puede tener una responsabilidad legal hacia usted por los daños que sufrió en un accidente de camión. Hable con un abogado antes de entablar cualquier conversación con una compañía de seguros, particularmente si alguien viene a usted ofreciéndole un "acuerdo rápido." Un abogado de accidentes de camión tiene el conocimiento y la habilidad necesarios para responsabilizar a las partes adecuadas por cualquier lesión que usted haya sufrido a causa de un camionero que conducía fatigado.
