La pérdida de un ser querido es tan trágica como transformadora. El dolor puede ser abrumador, y superar la pérdida puede llevar años. Sin embargo, cuando la muerte se debe a la negligencia de otra persona, ese dolor va acompañado de un montón de otras emociones como la ira y un sentimiento de injusticia. Es posible que caigas en una profunda depresión y pases tiempo reflexionando sobre el dolor que sufrió tu ser querido.
Parece injusto, pero incluso cuando tu ser querido muere por la negligencia de otra persona, puedes seguir siendo responsable de las facturas médicas derivadas de los cuidados prestados desde el momento del accidente hasta su fallecimiento. Luego tienes los gastos de funeral y entierro.
Si ha perdido al sustentador principal de su familia, las dificultades económicas son casi seguras. Si la persona fallecida prestaba un número importante de servicios esenciales a la familia, como el cuidado de los niños, el transporte y las tareas domésticas, es posible que tenga que contratar a alguien para que realice esas tareas, de modo que usted pueda seguir trabajando para mantener a su familia. El dolor financiero que usted experimenta, aunque diferente de su pena y rabia, puede sentirse igualmente agudo.
Pero no tienes por qué derrumbarte bajo el peso de estas presiones económicas. La legislación de California te permite reclamar una indemnización económica (daños y perjuicios) mediante una demanda por homicidio culposo contra la persona responsable de la muerte de tu ser querido. Debe presentar la demanda en un plazo de dos años a partir de la fecha del fallecimiento, salvo que no se haya podido determinar que la muerte fue causada por la negligencia de otra persona hasta después de ese plazo de dos años. Esto se conoce como plazo de prescripción. Hay dos situaciones en las que se aplican normas diferentes, y en ambas el plazo puede ser más corto. Cuando un médico, un hospital u otro profesional sanitario ha causado la muerte, el artículo 340.5 del Código de Procedimiento Civil exige que la demanda se presente en un plazo de tres años desde la lesión o un año después de que la familia la descubra, o de que razonablemente debiera haberla descubierto, lo que ocurra primero. Cuando la responsabilidad recae en un ayuntamiento, un condado, un distrito escolar o una agencia estatal, debe presentarse una reclamación por escrito al gobierno en un plazo de seis meses, según el artículo 911.2 del Código de Gobierno, antes de que pueda interponerse cualquier demanda.
No dejes pasar este plazo. Si presentas la demanda demasiado tarde, la otra parte puede solicitar al tribunal que desestime tu demanda y, si el tribunal lo acepta, te quedarás sin ningún recurso legal, por muy sólida que sea tu reclamación o por muy grave que sea el perjuicio que hayas sufrido. Ponte en contacto con un abogado especializado en homicidio culposo lo antes posible, para que pueda empezar a preparar tus reclamaciones y los argumentos jurídicos que las respalden.
¿Quién puede presentar una demanda por homicidio culposo en California?
Tan importante como respetar el plazo de prescripción es asegurarse de que la persona adecuada presente la demanda. No cualquiera puede demandar por la muerte por negligencia de otra persona. Ni los amigos ni los compañeros de trabajo pueden interponer estas demandas. Las tías, los tíos y los abuelos tampoco suelen poder hacerlo. Solo cumplen los requisitos en situaciones muy concretas, como cuando heredarían según la norma de sucesión intestada que se describe a continuación (lo cual ocurre únicamente cuando no sobreviven familiares más cercanos), o cuando un abuelo era el tutor legal de la persona fallecida y los padres han fallecido.
Según la ley de California, las siguientes personas están legitimadas para presentar una demanda por homicidio culposo:
- El cónyuge superviviente de la persona fallecida
- La pareja de hecho registrada de la persona fallecida
- Los hijos supervivientes, tanto biológicos como adoptados legalmente, del fallecido, así como los hijos de un hijo que haya fallecido
En los casos en que no haya ninguna persona superviviente en la línea de descendencia de la persona fallecida, la demanda puede ser presentada por cualquier persona que tuviera derecho a los bienes de la persona fallecida por sucesión intestada (en otras palabras, si la persona hubiera fallecido sin testamento). Entre estas personas pueden figurar los padres o hermanos supervivientes de la persona fallecida.
A veces, una persona fallecida puede tener personas que dependían de ellos que no son uno de los individuos mencionados anteriormente. En tales casos, una demanda por muerte injusta en California puede ser presentada por ciertas personas, limitadas a:
- El cónyuge putativo del fallecido (una persona cuyo matrimonio con el fallecido era legalmente nulo, pero que creía de buena fe que era válido)
- Los hijos del cónyuge putativo
- Los hijastros de la persona fallecida
- Los padres de la persona fallecida o, en caso de que estos hayan fallecido, los tutores legales
- Un menor que haya vivido en el hogar de la persona fallecida durante los 180 días anteriores al fallecimiento y que haya dependido de ella para al menos la mitad de su manutención
El homicidio culposo es independiente del proceso penal
Es importante tener en cuenta que una demanda por homicidio culposo es un asunto civil y es completamente ajena a cualquier resultado en un caso penal contra la persona responsable de la muerte de su ser querido. En los casos civiles, la carga de la prueba es sustancialmente menor que en un proceso penal. La persona que presenta la demanda sólo tiene que demostrar que es más probable que el demandado causara la muerte.
Contrasta eso con la carga que tiene el Estado en un caso penal de "más allá de toda duda razonable", o casi certeza, que es la carga legal más alta en el sistema legal estadounidense. Por lo tanto, incluso si la persona responsable es acusada, juzgada y absuelta de un delito relacionado con la muerte, usted todavía puede presentar una demanda civil para recuperar los daños monetarios y de otro tipo que haya sufrido como resultado de su negligencia. Un tribunal puede absolver a una persona de asesinato criminal, pero esa misma persona puede perder una demanda por homicidio culposo.
Además, el hecho de que la persona nunca haya sido acusada de un delito es irrelevante para su capacidad de reclamar daños y perjuicios en una demanda civil.
Causas de muerte por negligencia
Las causas de la muerte por negligencia son prácticamente innumerables, por lo que, aunque no encuentres tu situación concreta en la lista que figura a continuación, es recomendable que te pongas en contacto con un abogado especializado en muerte por negligencia lo antes posible si sospechas que alguien es responsable de la muerte.
Las causas más comunes de homicidio culposo incluyen:
- Accidentes de tráfico - Las muertes por accidentes de tráfico son la situación más común en la que los familiares presentan demandas por homicidio culposo. Pueden deberse a que el otro conductor conducía en estado de embriaguez por alcohol o drogas, a que conducía con somnolencia, a que conducía distraído (enviando mensajes de texto o utilizando Internet mientras conducía), a que conducía de forma temeraria o agresiva, o a que el otro conductor no realizó un mantenimiento adecuado de su vehículo. El otro conductor casi siempre será demandado en la demanda, pero en determinadas circunstancias, también puede ser posible presentar una demanda en lugar del conductor o además contra el fabricante del vehículo, la empresa propietaria del vehículo que conducía el conductor, el empleador del conductor si estaba en el trabajo en el momento del accidente, una entidad gubernamental que no mantuvo adecuadamente las carreteras en condiciones seguras, o un tercero que creó una condición peligrosa en la carretera.
- Accidentes en locales – Los propietarios y ocupantes de edificios, terrenos y otros bienes inmuebles a los que acceden otras personas tienen la obligación legal de mantener dichos bienes de tal forma que se garantice un entorno seguro. Entre los accidentes habituales en instalaciones se incluyen los resbalones y las caídas, la exposición a sustancias tóxicas, el ahogamiento en una piscina sin protección, ser víctima de un delito mientras se se encuentra en la propiedad, las mordeduras o ataques de animales considerados peligrosos y la caída de objetos.
- Negligencia médica: los profesionales sanitarios están legalmente obligados a prestar una atención acorde con la de otros profesionales de la misma especialidad. Aunque no se les exige que sean perfectos, se espera de ellos que actúen de forma razonable y sin negligencia. La negligencia en la atención médica incluye aspectos como errores quirúrgicos, la falta de diagnóstico o de un tratamiento adecuado, la confusión de historiales médicos, el hecho de que los centros permitan que médicos sin experiencia suficiente realicen intervenciones, errores peligrosos en la prescripción de medicamentos, dejar un objeto extraño dentro de un paciente, realizar intervenciones sin consentimiento previo, la falta de un seguimiento adecuado, errores cometidos durante el embarazo (incluido el parto) y la atención médica negligente en residencias de ancianos. Aunque estos son los tipos más comunes de negligencia médica, cualquier acto de un profesional sanitario que constituya un error que provoque la muerte de un paciente puede ser motivo de una demanda por muerte por negligencia.
- Muertes en el trabajo - Los empresarios que no mantengan unas condiciones de trabajo seguras para sus empleados al no proporcionar el equipo de seguridad adecuado, permitir la exposición a toxinas, no advertir de la posibilidad de caída de objetos, derrames químicos, quemaduras eléctricas o químicas, agresión por compañeros de trabajo, incendio o explosión, o proporcionar una seguridad inadecuada que permita a un empleado convertirse en víctima de un delito, pueden ser demandados por la familia de una persona fallecida en una reclamación por homicidio culposo.
- Agresión, lesiones, asesinato u homicidio involuntario - Aunque estos actos también son delitos penales, todavía es posible que sean la base de una demanda por homicidio culposo.
Tipos de daños y perjuicios en las demandas por homicidio culposo
El tipo y la cuantía de los daños y perjuicios a los que puede tener derecho varían según el caso y dependen en gran medida de los hechos de sus circunstancias. En general, sin embargo, hay dos tipos de daños que los miembros de la familia pueden recibir en una demanda por homicidio culposo: económicos y no económicos.
Tenga en cuenta que, según la legislación de California, se puede conceder una indemnización por daños y perjuicios por el periodo más corto entre la esperanza de vida de la persona fallecida en el momento de su muerte y la esperanza de vida del familiar que presenta la demanda en el momento de su muerte. La esperanza de vida es una cuestión de hecho que debe decidir un jurado si la demanda no se resuelve extrajudicialmente. Los factores a tener en cuenta son el estilo de vida, la ocupación y la salud en el momento del fallecimiento. Los peritos pueden testificar en el juicio y dar su opinión sobre la esperanza de vida de una u otra persona.
Daños económicos
Estos daños y perjuicios son, en teoría, fácilmente calculables y llevan asociada una cantidad monetaria definida. Pueden incluir aspectos como la ayuda económica que el familiar fallecido podría aportar a la familia durante el resto de su vida, los gastos de funeral y entierro, el valor razonable de los servicios domésticos que habría prestado la persona fallecida y la pérdida de regalos, prestaciones o herencias que los herederos de la persona fallecida podrían haber esperado razonablemente de ella.
Los daños económicos deben ser verificables, por lo que es importante documentarlos cuidadosamente. Asegúrese de guardar todas las facturas que reciba de los profesionales médicos y los recibos de las compras que tenga que hacer. También son importantes las facturas de las personas que han prestado servicios y la documentación relativa al valor del patrimonio de la persona fallecida.
Daños no económicos
A diferencia de los daños económicos, que pretenden compensar a las familias por los daños tangibles y calculables sufridos como consecuencia de la muerte del fallecido, los daños no económicos pretenden compensar aquellos daños que son intangibles y no tienen un precio fijo. Pueden consistir en la pérdida de la formación y orientación, relaciones sexuales, sociedad y compañía, protección, afecto y apoyo moral de la persona fallecida. No incluyen daños y perjuicios por la pena, el dolor o el sufrimiento del familiar superviviente.
La legislación de California en materia de homicidio culposo no establece ninguna fórmula ni límite máximo para los daños no económicos. En su lugar, se permite que un jurado conceda la indemnización que considere razonable basándose en las pruebas presentadas durante el juicio. La excepción es el fallecimiento causado por negligencia médica. En ese caso, el artículo 3333.2 del Código Civil limita los daños no económicos. Para los casos que se resuelvan mediante acuerdo, sentencia o laudo arbitral en 2026, el límite es de 650 000 dólares, y se incrementará en 50 000 dólares cada 1 de enero hasta alcanzar el millón de dólares en 2033. En algunos casos se aplica más de un límite, dependiendo de qué profesionales y centros sean responsables.
Un abogado de muerte por negligencia de California puede ayudar
Es recomendable ponerse en contacto con un abogado especializado en homicidio culposo lo antes posible tras el fallecimiento de tu ser querido. El plazo de prescripción, que en la mayoría de los casos es de dos años y en algunos es más corto, puede pasar rápidamente mientras te esfuerzas por recuperarte y afrontar tu duelo, pero no querrás perder la oportunidad de recibir la indemnización que te mereces y la justicia a la que tienes derecho.
La ley de California protege en gran medida a los familiares supervivientes de las personas fallecidas debido a los actos negligentes o intencionados de otra parte. Aunque la compensación económica nunca puede traer de vuelta a un ser querido, puede, sin embargo, ponerle a usted y a su familia en una mejor posición para recuperarse de la pérdida, ayudar a asegurar un futuro más prometedor, y tanto como sea posible volver a la normalidad. Además, las leyes sobre homicidio culposo permiten exigir responsabilidades a quienes causan daños mediante actos malintencionados o imprudentes.
Recuerde que no tiene que procesar su duelo solo. Un abogado compasivo y de confianza puede ayudarle a usted y a su familia a entender cuál es el mejor camino a seguir, y servir como defensor en cada paso del proceso de reclamación.
