8 de diciembre de 2009 - Más del 20 por ciento de los sistemas de tratamiento de agua del país han infringido disposiciones clave de la Ley de Agua Potable Segura en los últimos cinco años, según un análisis de datos federales realizado por el New York Times.
Esa ley obliga a las comunidades a suministrar agua potable del grifo a los residentes locales. Pero desde 2004, el agua suministrada a más de 49 millones de personas ha contenido concentraciones ilegales de sustancias químicas como el arsénico o radiactivas como el uranio, así como bacterias peligrosas que suelen encontrarse en las aguas residuales.
Los organismos reguladores fueron informados de cada una de esas infracciones a medida que se producían. Pero los registros normativos muestran que menos del 6% de los sistemas de abastecimiento de agua que infringieron la ley fueron multados o castigados por funcionarios estatales o federales, incluidos los de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), responsable última de hacer cumplir las normas.
Los estudios indican que los contaminantes del agua potable están relacionados con millones de casos de enfermedad en Estados Unidos cada año.
En algunos casos, las infracciones en materia de agua potable se produjeron una sola vez y probablemente no supusieron riesgo alguno. Pero en otros cientos de sistemas, la contaminación ilegal persistió durante años, según muestran los registros.
Prioridad absoluta
El martes, la Comisión de Medio Ambiente y Obras Públicas del Senado interrogará a un alto funcionario de la EPA sobre la aplicación de las leyes de seguridad del agua potable. Se espera que la EPA anuncie una nueva política de control de los 54.700 sistemas de abastecimiento de agua del país.
"Esta administración ha dejado claro que el agua limpia es una prioridad absoluta", dijo una portavoz de la EPA, Adora Andy, en respuesta a las preguntas sobre la aplicación de la ley del agua potable por parte de la agencia. La administradora de la EPA, Lisa P. Jackson, anunció este año una amplia revisión de la aplicación de la Ley de Agua Limpia, que regula la contaminación de las vías fluviales.
"Los ocho años anteriores son un ejemplo perfecto de lo que ocurre cuando los dirigentes políticos no actúan para proteger nuestra salud y el medio ambiente", añadió Andy.
La contaminación del agua se ha convertido en una preocupación creciente para algunos legisladores a medida que ha disminuido la supervisión gubernamental de los contaminadores. En 2007, la senadora Barbara Boxer, demócrata por California, pidió a la EPA datos sobre la exposición de los estadounidenses a algunos contaminantes del agua potable.
The New York Times ha recopilado y analizado millones de registros de sistemas de abastecimiento de agua y organismos reguladores de todo el país, como parte de una serie de artículos sobre el empeoramiento de la contaminación de las aguas estadounidenses y la respuesta de los organismos reguladores.
Carcinógenos
Un análisis de los datos de la EPA muestra que se han producido infracciones de la Ley de Agua Potable Segura en partes de todos los estados. En la próspera ciudad de Ramsey (Nueva Jersey), por ejemplo, los análisis del agua potable realizados desde 2004 han detectado concentraciones ilegales de arsénico, un carcinógeno, y del disolvente de limpieza en seco tetracloroetileno, que también se ha relacionado con el cáncer.
En el estado de Nueva York, 205 sistemas de abastecimiento de agua han infringido la ley al suministrar agua del grifo que contenía cantidades ilegales de bacterias desde 2004.
Sin embargo, casi ninguno de esos sistemas fue sancionado. Por ejemplo, Ramsey no fue multada por sus infracciones en materia de agua, aunque un funcionario de Ramsey declaró que desde entonces se han instalado sistemas de filtración. En Nueva York, sólo tres sistemas de abastecimiento de agua fueron sancionados por infracciones relacionadas con las bacterias, según los datos federales.
El problema, dicen funcionarios y ex funcionarios del gobierno, es que hacer cumplir la Ley de Agua Potable no ha sido una prioridad federal.
"La EPA y el Departamento de Justicia se muestran muy reticentes a emprender acciones contra los municipios, porque consideran que a menudo carecen de liquidez y que, en última instancia, las multas las pagarían los contribuyentes locales", declaró David Uhlmann, que dirigió la división de delitos medioambientales del Departamento de Justicia hasta 2007.
"Pero algunos sistemas no cumplirán la normativa a menos que se les obligue", añadió el Sr. Uhlmann, que ahora enseña en la Facultad de Derecho de la Universidad de Michigan. "Y a veces una orden judicial es la única forma de conseguir que los gobiernos locales gasten lo necesario".
Media docena de funcionarios y ex funcionarios de la EPA declararon en entrevistas que intentaron presionar a la agencia para que aplicara la ley del agua potable, pero que encontraron poco apoyo.
"Propuse casos relacionados con el agua potable, pero se cerraron tan rápido que prácticamente he dejado de examinar siquiera las infracciones", dijo un antiguo funcionario de la EPA que, como otros, pidió el anonimato por temor a represalias. "Los altos cargos quieren grandes titulares y acuerdos millonarios. Eso no son casos de agua potable".
La mayoría de las infracciones relacionadas con el agua potable desde 2004 se han producido en sistemas que abastecen a menos de 20.000 residentes, en los que a menudo escasean los recursos y los conocimientos de gestión.
No está claro exactamente cuántas enfermedades estadounidenses están relacionadas con el agua potable contaminada. Muchos de los contaminantes más peligrosos regulados por la Ley de Agua Potable Segura se han relacionado con enfermedades como el cáncer, que pueden tardar años en desarrollarse.
Pero las investigaciones científicas indican que hasta 19 millones de estadounidenses pueden enfermar cada año debido únicamente a los parásitos, virus y bacterias presentes en el agua potable. Ciertos tipos de cáncer -como el de mama y el de próstata- han aumentado en los últimos 30 años, y las investigaciones indican que probablemente estén relacionados con contaminantes como los que se encuentran en el agua potable.
Métodos informales
Las infracciones contabilizadas por el análisis del Times sólo incluyen situaciones en las que los residentes estuvieron expuestos a contaminantes peligrosos, y excluyen las infracciones relacionadas con papeleo u otros problemas menores.
En respuesta a las preguntas presentadas por la senadora Boxer, la EPA ha informado de que más de tres millones de estadounidenses han estado expuestos desde 2005 a agua potable con concentraciones ilegales de arsénico y elementos radiactivos, ambos relacionados con el cáncer en pequeñas dosis.
En algunas zonas, la cantidad de radio detectada en el agua potable superaba en un 2.000% el límite legal, según datos de la EPA.
Pero los reguladores federales multaron o sancionaron a menos del 8% de los sistemas de abastecimiento de agua que infringieron las normas sobre arsénico y radiactividad. La EPA señaló en un comunicado que, en la mayoría de los casos, los reguladores estatales utilizaron métodos informales, como la prestación de asistencia técnica, para ayudar a los sistemas que habían infringido las normas.
Sin embargo, según los datos de la EPA, muchos sistemas siguieron incumpliendo la normativa, incluso después de que se les ofreciera ayuda. Y en el caso de más de una cuarta parte de los sistemas que infringían las normas sobre arsénico o radiactividad, no hay constancia de que un regulador se pusiera en contacto con ellos, ni siquiera después de que enviaran la documentación que revelaba sus infracciones.
Estas cifras son especialmente preocupantes, dicen los investigadores, porque los límites de arsénico de la Ley de Agua Potable Segura son, para empezar, muy débiles. Un sistema podría suministrar agua del grifo con un riesgo de 1 entre 600 de desarrollar cáncer de vejiga por arsénico y seguir cumpliendo la ley.
A pesar del esperado anuncio de reformas, algunos reguladores de nivel medio de la EPA se muestran escépticos ante cualquier cambio.
"Las mismas personas que nos dijeron que ignoráramos las violaciones de la Ley de Agua Potable Segura siguen dirigiendo las divisiones", dijo un funcionario de nivel medio de la EPA. "No hay rendición de cuentas, por lo que nada va a cambiar".
