Nadie quiere ser el primero en hablar de ello, pero las víctimas merecen saberlo: los abusos sexuales ocurren. Más del 33% de las mujeres y casi uno de cada cuatro hombres sufren agresiones o abusos sexuales en algún momento de su vida, y casi una de cada cinco mujeres afirma haber sufrido una violación o un intento de violación a lo largo de su vida. El abuso sexual es real y, por desgracia, parece estar muy extendido. ¿Qué se puede hacer para ayudar a las víctimas de estos abusos?
A pesar de la plétora de recursos de prevención sancionados a nivel nacional, lo cierto es que millones de víctimas de abusos sexuales necesitan cada año el apoyo de sus comunidades. Esto incluye a toda una serie de profesionales y seres queridos que están preparados para ayudar a la víctima en el proceso de curación. Médicos y psicólogos, amigos y familiares, asesores jurídicos y profesionales del sector, todos se unen para formar la columna vertebral del avance.
Uno de los aspectos más importantes para comprender el abuso sexual y ayudar a las víctimas es conocer cómo afecta al cerebro. El abuso sexual adopta muchísimas formas, y el abuso y la agresión sexuales se cobran a diario el bienestar emocional de las víctimas. Muchas comunidades de víctimas no comprenden que los efectos del abuso pueden ser agudos y duraderos hasta la edad adulta. Los traumas afectan al cerebro mucho después de que se produzcan.
¿Qué es el abuso sexual?
Uno de los aspectos más nefastos del abuso sexual puede parecer un problema sencillo: a muchos nos cuesta definirlo. Lo más probable es que todo el mundo tenga una buena idea de lo que podría calificarse como abuso sexual, pero ¿puede decir honestamente que sabe exactamente qué constituye abuso o agresión sexual? Si no es así, es posible que tenga problemas para identificarlo.
La Asociación Americana de Psicología define el abuso sexual como "el comportamiento sexual abusivo de una persona sobre otra... a menudo perpetrado utilizando la fuerza o aprovechándose de otra".
Algunos lectores se preguntarán si cualquier comportamiento o contacto sexual deseado puede considerarse abuso sexual. Según estas definiciones, sí. Por desgracia, gran parte del público (y sí, incluso algunas personas del sistema jurídico) no están necesariamente de acuerdo con estas definiciones.
Es sólo una de las razones por las que las víctimas de abusos sexuales a menudo se sienten inseguras:
- La validez de sus experiencias
- Sus posibilidades de éxito en los tribunales
- El estigma social al que pueden enfrentarse si dicen abiertamente la verdad.
El abuso sexual se utiliza a menudo para describir hechos ocurridos a niños y menores. No siempre es así. Coloquialmente, no es raro escuchar ambos términos utilizados para describir los acontecimientos relativos a los niños y adultos. Si usted es un adulto y decide asociarse con un abogado o presentar un caso ante un tribunal, es probable que escuche "agresión sexual" más que "abuso sexual".
¿Qué diferencia el abuso sexual de la agresión sexual?
Los términos "abuso sexual" y "agresión sexual" suelen utilizarse indistintamente. Si esto es técnicamente correcto o no es una cuestión para los profesionales de la lingüística, pero la mayoría de nosotros, hoy en día, vemos poca diferencia entre los dos. Merriam-Webster ofrece una definición separada de agresión sexual:
Contacto sexual ilegal que suele implicar el uso de la fuerza sobre una persona sin su consentimiento o que se inflige a una persona incapaz de dar su consentimiento... o que coloca al agresor... en una posición de confianza o autoridad.
Como se ha indicado anteriormente, "agresión sexual" es también a menudo la terminología preferida para los casos de abuso sexual de adultos. Tenga en cuenta que es probable que haya oído hablar de numerosos casos de agresión sexual a menores,ya que no existe una norma oficial que dicte qué terminología debe utilizarse en cada caso.
La respuesta breve a las preguntas sobre las diferencias entre abuso sexual y agresión sexual es: No hay comportamientos ni sucesos claros que los diferencien. Gran parte de la confusión que rodea a este tema se debe precisamente a esta cuestión.
Es increíblemente importante dejar clara una cosa: los profesionales jurídicos empáticos y experimentados entienden que el contacto sexual no deseado puede tener implicaciones mentales y físicas duraderas para las víctimas. No importa si usted ha sufrido abuso sexual, asalto sexual, o ambos, la ayuda está disponible independientemente de si alguien experimentó abuso sexual o asalto sexual.
¿Por qué tantas víctimas esperan antes de denunciar un abuso sexual?
Esta es una de las preguntas más frecuentes cuando se hace público cualquier caso de abuso sexual. Tanto si se trata de un caso personal en el que está implicada una persona cercana como si se trata de un pleito estelar en el que están implicadas celebridades o personajes públicos, siempre parece que alguien pregunta: "Si ocurrió de verdad, ¿por qué esperar a denunciarlo?".
La pregunta hace algo más que abrir una lata de gusanos. Si has sufrido una agresión o abuso sexual y te enfrentas a preguntas de este tipo, puede resultar difícil encontrar la forma adecuada de responder. Es difícil explicar el abanico de factores que pueden presionar a una persona para que se abstenga de denunciar un abuso.
Quizá una de las mejores formas de empezar a responder a esta pregunta sea recurrir a un experto en la materia. David Schwartz, catedrático de Psicología y director de formación clínica de la Universidad del Sur de California, comparte algunas razones de la prevalencia del retraso en la notificación:
- La dinámica del trauma y la violencia sexual:
- Miedo, dolor, vergüenza y dudas por parte de la víctima.
- La víctima también puede estar rodeada de una cultura que excusa el comportamiento de su agresor o descarta sus propias experiencias.
- Algunas víctimas temen por su seguridad si denuncian, y muchas se enfrentan a peligros reales y tangibles si lo hacen.
Estos breves puntos nunca explicarán del todo las complejas razones por las que tantas víctimas de abusos sexuales nunca denuncian (o esperan a hacerlo) sus experiencias. El proceso también les obliga a menudo a revivir traumas que, comprensiblemente, están desesperadas por olvidar. Este problema es tan frecuente que el National Center for State Courts publicó un artículo titulado "What Judges Need to Know About the Neurobiology of Sexual Assault" ("Lo que los jueces deben saber sobre la neurobiología de la agresión sexual").
Este artículo arroja luz sobre cómo ver los comportamientos de los supervivientes de agresiones y abusos sexuales en el contexto adecuado. Ofrece una visión de cómo responder -y qué creer- cuando el comportamiento de una víctima puede no coincidir con lo que un juez espera de ella. La autora Deborah Smith detalla las diversas formas en que nuestros cerebros y cuerpos pueden ser desviados por el abuso sexual, y recuerda a los jueces que nunca deben descartar un caso sólo por el retraso en la denuncia.
Tipos de abusos sexuales
Uno de los factores que hacen que el abuso sexual sea un problema tan peligroso y destacado es el hecho de que puede adoptar tantas formas. Por desgracia, los estigmas sociales llevan a muchas víctimas de abusos a creer que sus traumas no son válidos. La verdad es que todas y cada una de las formas de contacto sexual no deseado constituyen abuso, y cualquier forma de abuso puede traumatizar a cualquier víctima en cualquier momento.
¿Dónde pueden producirse abusos sexuales?
A algunas víctimas de abusos se les hace creer que el trato que reciben no constituye abuso si ocurre en determinados lugares o con determinadas partes presentes. Un profesor de escuela, por ejemplo, puede convencer a su joven alumno de que el maltrato forma parte de algún plan de estudios.
La verdad es que los abusos sexuales pueden ocurrir y ocurren absolutamente en cualquier lugar. Si cree que ha sufrido abusos sexuales pero le han hecho creer que el trato recibido era justo, no dude en buscar apoyo emocional, jurídico y médico.
Todos estos actos, y miles más, constituyen abusos sexuales:
- Obligar a alguien a ver vídeos pornográficos
- Obligar a alguien a practicar sexo oral (o ser obligado a recibir sexo oral)
- Penetración forzada
- Exposición de los genitales
- Hacer peticiones sexuales no deseadas
Cómo afecta al cerebro el abuso sexual: La neurociencia del trauma
Algunos de los recuerdos más básicos -pero no por ello menos impactantes- que el abuso sexual puede dejar en el cerebro de las víctimas tienen que ver con el miedo. Un estudio publicado por The Journal of the American Osteopathic Association señalaba que el 62% de las mujeres y el 18% de los hombres víctimas de abusos sexuales afirmaban sentir un miedo considerable tras el suceso. Esto, por sí solo, abre un enorme potencial para una serie de pensamientos:
- Miedo a que el suceso se repita
- Temor de que otro individuo pueda perpetrar actos similares
- Temor de que el agresor quiera encontrar, dañar o incluso causar daños mortales a la víctima.
- Miedo a represalias, acoso, etc.
Es fácil ver por qué, entonces, nuestros cerebros también nos empujan automáticamente hacia la preocupación por nuestra seguridad después de un abuso sexual. Casi el 60% de las mujeres y más del 15% de los hombres declararon sentir preocupación por su seguridad tras sufrir abusos sexuales. Casi la misma proporción -más del 50% de las mujeres y más del 15% de los hombres- experimentan incluso síntomas de trastorno de estrés postraumático (o TEPT). En general, se cree que una mayor gravedad de los abusos predice niveles más altos de síntomas de TEPT.
Los abusos sexuales también pueden afectar al cuerpo
En el mismo estudio citado anteriormente se recopilan los resultados de investigaciones que identifican también numerosos efectos físicos duraderos de las agresiones sexuales. Algunos de ellos son:
- Asma
- Síndrome del intestino irritable (SII)
- Dolor crónico
- Dificultad para dormir
- Limitaciones en las actividades cotidianas
Muchas víctimas se enfrentan a una serie de síntomas agudos en el tiempo que sigue al abuso sexual. Para algunas, esto podría ser una consecuencia directa del abuso que se produjo (es decir, alguna respuesta física a una lesión). Para otros, suele ser una manifestación física de ansiedad y miedo. Es crucial señalar que esto no mitiga la gravedad de los síntomas.
Los síntomas gastrointestinales son algunas de las secuelas más frecuentes de los abusos y agresiones sexuales. Para algunos, esto se manifiesta como malestar estomacal, náuseas y vómitos. Otros pueden experimentar diarrea, pérdida de apetito o incluso un aumento del apetito. Esta es una de las razones por las que a tanta gente le resulta difícil identificarse con las víctimas de abusos sexuales: como la experiencia de cada persona es tan única, no existe un modelo para apoyar mejor a quienes han sufrido un trauma.
Algunas personas incluso empiezan a mostrar síntomas cardiopulmonares y neurológicos en respuesta a sus experiencias. Las mujeres, en particular, también deben enfrentarse a una serie de posibles síntomas genitales y reproductivos como:
- Hemorragia vaginal
- Infecciones
- Irritación genital
- Falta de deseo o placer sexual
- Relaciones sexuales dolorosas
- Infecciones del tracto urinario (también conocidas como ITU)
Perpetradores y trauma
Desgraciadamente, gran parte de los abusos sexuales que se producen afectan a agresores considerados dignos de confianza o en posiciones de autoridad. Por ello, a menudo manipulan profundamente a sus víctimas. El nivel de trauma emocional y psicológico que deben soportar las víctimas de abusos sexuales en estas circunstancias a menudo puede hacer que surjan nuevos problemas. Las víctimas pueden sentirse divididas entre su lealtad, amor o simpatía hacia su agresor y su propio sufrimiento.
Muchas víctimas pueden tener dificultades adicionales durante y después de los abusos sexuales debido a la exposición repetida a sus agresores. Si alguien con quien se está en contacto de forma habitual está perpetrando abusos, puede intensificar drásticamente una experiencia ya de por sí profundamente traumática.
Un abogado especializado en abusos sexuales puede empoderar y apoyar a los supervivientes
Si usted o un ser querido han sido víctimas de abuso sexual, merecen absolutamente protección y apoyo, incluso legalmente. Un abogado de confianza puede ayudarle a entender sus opciones para seguir adelante, y cómo perseguir una recuperación efectiva después de un abuso sexual.
